十八世紀(jì)末，美國和歐洲等許多國家，逐步由資本主義發(fā)展到帝國主義階段，為了刺激經(jīng)濟(jì)的高速發(fā)展，榨取更多的剩余價(jià)值，以維護(hù)這個(gè)高速運(yùn)轉(zhuǎn)的資本主義機(jī)器，資本家不斷采取增加勞動時(shí)間和勞動強(qiáng)度的辦法來殘酷地剝削工人。
在美國，工人們每天要勞動14至16個(gè)小時(shí)，有的甚至長達(dá)18個(gè)小時(shí)，但工資卻很低。馬薩諸塞州一個(gè)鞋廠的監(jiān)工曾經(jīng)說過這樣的話:“讓一個(gè)身強(qiáng)力壯體格健全的18歲小伙子，在這里的任何一架機(jī)器旁邊工作，我能夠使他在22歲時(shí)頭發(fā)變成灰白?！背林氐碾A級壓迫激起了無產(chǎn)者巨大的憤怒。他們知道，要爭取生存的條件，就只有團(tuán)結(jié)起來，通過罷工運(yùn)動與資本家作斗爭。工人們提出的罷工條件，就是要求實(shí)行八小時(shí)工作制。
1877年，美國歷史上第一次全國罷工開始了。工人階級走向街頭游行示威，向政府提出改善勞動與生活條件，要求縮短工時(shí)，實(shí)行八小時(shí)工作制。罷工不久，隊(duì)伍日漸擴(kuò)大，工會會員人數(shù)激增，各地工人也紛紛參加了罷工運(yùn)動。
在工人運(yùn)動的強(qiáng)大壓力下，美國國會雖然被迫制定了八小時(shí)工作制的法律。但是，某些資本家根本不予理睬，這項(xiàng)法律只不過是一紙空文，工人們?nèi)匀皇巧钤谒罨馃嶂?，倍受資本家的折磨。忍無可忍的工人們決定將這場爭取生存權(quán)利的斗爭，推向一個(gè)新的高潮，準(zhǔn)備舉行更大規(guī)模的罷工運(yùn)動。
1884年10月，美國和加拿大的八個(gè)國際性和全國性工人團(tuán)體，在美國芝加哥舉行一個(gè)集會，決定于1886年5月1日舉行總罷工，迫使資本家實(shí)施八小時(shí)工作制。這一天終于來到了。1886年5月1日，美國2萬多個(gè)企業(yè)的35萬工人停工上街，舉行了聲勢浩大的示威游行，各種膚色、各個(gè)工種的工人一齊進(jìn)行總罷工。僅芝加哥一個(gè)城市，就有4.5萬名工人涌上街頭。這下，美國的主要工業(yè)部門便處于癱瘓狀態(tài)，火車變成了僵蛇，商店更是鴉雀無聲，所有的倉庫也都關(guān)門并貼上封條。
1866年，第一國際日內(nèi)瓦會議提出八小時(shí)工作制的口號。1886年5月1日，以美國芝加哥為中心，在美國舉行了約35萬人參加的大規(guī)模罷工和示威游行，示威者要求改善勞動條件，實(shí)行八小時(shí)工作制。1886年5月3日，芝加哥政府出動警察進(jìn)行鎮(zhèn)壓，開槍打死兩人，事態(tài)擴(kuò)大，5月4日罷工工人在干草市場廣場舉行抗議，由于不明身份者向警察投擲炸彈，最終警察開槍，先后共有4位工人、7位警察死亡，史稱“干草市場暴亂”(Haymarket Riot)或 “干草市場屠殺”(Haymarket Massacre)。在隨后的宣判中有8位無政府主義者以謀殺罪被起訴，4位無政府主義者被絞死，1位在牢中自殺。
為紀(jì)念這次偉大的工人運(yùn)動及抗議隨后的宣判，在世界范圍內(nèi)舉行了工人的抗議活動。這些活動成為了“國際勞動節(jié)”的前身。
1889年7月，在恩格斯組織召開的第二國際成立大會上，宣布將每年的五月一日定為國際勞動節(jié)。
經(jīng)過艱苦的流血斗爭，終于獲得了勝利。為紀(jì)念這次工人運(yùn)動，1889年7月14日，由各國馬克思主義者召集的社會主義者代表大會，在法國巴黎隆重開幕。大會上，與會代表一致同意:把5月1日定為國際無產(chǎn)階級的共同節(jié)日。這一決定立即得到世界各國工人的積極響應(yīng)。1890年5月1日，歐美各國的工人階級率先走向街頭，舉行盛大的示威游行與集會，爭取合法權(quán)益。從此，每逢這一天世界各國的勞動人民都要集會、游行，以示慶祝，公眾也會放假。
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